青城十九侠 （蜀山别传） 第三回（下）

    青城十九侠（蜀山别传）第三回（下）----
    方氏弟兄事亲至孝，不过方直教子过于严厉。张氏因长子方洁就因学武受打不过，才行出走，对二、三两子未免要慈爱些。弟兄二人见母亲要离家远出，不免觉着郁闷。然而方端与铜冠叟的女儿司青璜原是青梅竹马之交，一别几年，后随方直到百丈坪相见，见青璜越发出落得美似天仙，文武全才，对于方端，更是含情脉脉，相印以心。铜冠叟又器重方端，颇有相攸之意。今一听母亲命去，自是高兴。方环童心正盛，久闻百丈坪山谷幽静，水木清华，久欲问津，也喜出望外。再加母亲素常独断独行惯了的，几乎言出法随，谁也违抗不得，想在家伴父也办不到。可怜弟兄二人哪知此去，父子便成生离死别。每日只顾盘算行期，一些也未想到惨祸就在眼前。见母亲老不说走，不时与父亲含泪说话，还以为被父亲执意拦阻，变计不走，所以生气，眼看秋去冬来，仍无走信。
    方端毕竟此时已有十四五岁，见连日父亲来客甚多。也有到了不走，住在家内的；也有来了匆匆去而复转的。多半是面生之人，纵有极熟父执到来，不但父亲不准出见，母亲也同样禁止，连前厅均不让去。时常总命随侍在侧，关防至严，仿佛有什么机密，不愿他弟兄知道似的。而母亲又时常背人弹泪；父亲而带忧容，强为欢笑。应客之余，便加紧严督自己学习武功。连那素来不肯轻易传授的，都在百忙中抽空详细指点。诸般俱觉可疑，还未及向父母请问。
    有一天晚上，方直夫妻忽然闭门谈了大半夜，装作争吵，方直负气，走向前边。张氏两眼含泪，唤他弟兄二人进去，手上已携有两个包裹。旧事重提之外，又大骂方直：“不念夫妻情义，听信一群狐朋狗友，又过中年还要纳妾。人已讨在外面两年，家人还瞒在鼓里。亏他有脸，还托许多人来和我说，要将小婆娘接回家来。适才和我吵了一架出去，打算用众朋友的情面逼我应允。与其日后生气，不如现在让他，今晚便从房后翻山往百丈坪去。你弟兄须是我养的，莫不成叫别人做娘？哪个不随我走，便不是我的儿子。事要机密，被你没出息的老子知道追回，有众朋友在场，不便不允，那我便要活活气死。房后这条山路，中隔高崖大溪，只有我的飞索能渡，他必追赶不上，你们索性连兵刃暗器，一切手边应用之物，一齐带去。在外住上几年，等你们那没出息的老子悔悟，再行回来。”这一番假做作，果然将方端哄信，以为父母真个反目。还想婉劝，但说未两句，张氏便大发雷霆，连哭带骂。弟兄二人见母亲动了真气，不敢再说，只得暂时顺从，随了同走。别时父子连面都未见。
    这条山路，原是张氏见出口都被敌人派了暗探，恐知道了踪迹，连日想尽方法探寻出来的。所经之处，都是乌道蚕丛，悬崖绝涧。仗着母子三人俱是身有绝技，飞越尚不甚难。一直绕出贵州地界，除在小村镇上添办干粮外，仍还不肯行走正路。荒山密菁中，冒着风雪严寒，夜宿晓征，不知受了多少颠连辛苦。
    这时弟兄二人已看出母亲形迹不对，几番盘问，方母俱不肯说。快到青城这一晚，住在一个岩洞里面，当夜大雨骤降，山洪暴发。方母上了些年纪，一路受尽饥寒困顿，痛夫惜子，满腹悲苦，哪禁得再受水劫。仗着母子俱是会家，只在水里泅行了半夜，未曾丧命。方母却中了山水寒毒，得了瘫疾。所幸已离百丈坪只百余里远近，弟兄二人，一个挑了行李兵刃，一个背了老母，好容易挨到百丈坪。正遇司青璜在外行猎，一见母子三人狼狈情形，大吃一惊，连忙接到家里。
    方母见了铜冠叟，才当众哭诉经过。弟兄二人方知实情，凶多吉少。不久便闻得了凶信，痛不欲生。既有病母在床，又当颠沛流离之日，敌强我弱，相差悬远，除立志报仇外，有何法可想？由此，便随铜冠叟在青城隐居练武。不提。
    方氏母子三人走后，方直约的人也到齐，届期秦黎带了党羽同来，一番江湖上应有交代之后，相继出场动手。方直虽也约有几个精通剑术之人，仍敌不住秦黎妖法。先时互有伤亡逃遁，结局却是方直死在秦黎飞剑之下。
    方直死后，秦黎寻方直家眷，不知去向。秦黎因听一个同党说起，方环饮过鳝王生血，力举千斤，资禀出奇；还有张氏、方端均非弱者，越发想寻到除害。当时放火抢掠了一场，传语门人党羽，到处打听方氏母子踪迹，至今已有数年之久。
    那飞蝗童子蒋炎，原是奉了秦黎之命，往青城金鞭崖盗取仙草，因矮叟朱梅厉害，不敢轻易下手。来了已有月余，每日只在近崖一带潜伏，静盼朱梅离山他去，以便冒险偷盗。
    这日蒋炎无心遇见那姓冯的同党，说是新近遇见昆仑派钟真人的得意弟子老少年霍人玉，谈起近来积了一些外功。最得意的是从雪山赶来一对食蛇怪兽蟆狮。先是以毒攻毒，借它将本山许多毒蛇大蟒诱来，吞吃殆尽。然后再用飞剑将它杀死。中间那只公蟆不知被谁推倒封洞大石，放逃出来。幸而发觉还早，便将母蚊先行杀死，取了它头上宝珠和双眼。再一寻找公蟆，却在一个极幽僻的山谷之中广坪上面，发现它业已被人杀死，细一追根，才看出那林里还有一所人家隐居，由一个老妇人带着几个孩子，而公蟆便被内中一个孩子所杀。霍人玉因自己当时急于回山，已将公蟆双目和宝珠一齐取出，后来一想，这对蟆狮虽是自己在雪山发现赶来，那家几个孩子，个个资质俱好，斩蟆也是以命相拼，颇非容易，因见他老少共是五人，便取了五粒宝珠相赠，才行走去。那姓冯的一问那老少相貌身量，颇似漏网的方氏母子。因蒋炎在此山中采药，特意赶来告知。
    蒋炎一听，小孩怎会多出两个？便命那姓冯的同党照老少年霍人玉所说路径，先去探看准了，回来商议。事前说好，如真是方家母于，这里邻近强敌，须防他另有能手相助，只可不动声色前往行刺，切莫事先打草惊蛇。二人商量妥当，约在铜冠叟潜伏岩下相见。
    不久，姓冯的归报说：“那家虽看不出准是方家母子，也定是个江湖上能人的家眷。我在房上伏听了好一会，没有听出一些情形与方家关联。倒仿佛听见那老妇对一个小孩说道：‘你三哥不来，也许到金鞭崖去见朱真人去了。’我一听，恐那老妇是峨眉、青城门下党羽，防她觉察，便回来了。”蒋炎沉吟了一会，仍命那姓冯的明日再去探看，装作走迷了路，向他家小孩口中打听，如有不合，也不可因他年幼，便即动手。说完，二人分手，各自破空飞去。
    铜冠叟闻言，早吓出一身冷汗。且喜自己踪迹未被发现。虽然仇敌因青城山是矮叟朱梅的仙府，对于形迹可疑之人，如查不清来历，还不致骤然间便下毒手，但是事情既已启了敌人的疑心，早晚必被看破。又恐司明与方环二人粗心大意，不知仇人的来意，无心中把话说漏；或因看出来人形迹可疑，动起手来，方家立刻便有灭门惨祸。心中忧急，也不顾等到晚间寻友仁父子，施展轻身功夫，飞也似地赶回百丈坪去，先向方家报警。
    到了一看，司明也在那里，方母得信，甚是忧急。依了司明的意思，恨不得和敌人拼个死活。铜冠叟本恐两个小孩明日见那姓冯的言语失检，露了马脚。这一知道敌人真意，越恐现于词色，容易被人看破。正待呵斥，忽听方环道：“姑父休怪明弟。和敌人斗，我们不会飞剑，固然是打他不过。难道不会等他来时，拿话哄他？他定把我们当作小孩子，不会防备。我们几个人给他一个冷不防，用你老人家当年毒药暗器将他打死，岂不是好？”方母道：“疯孩子，你只知当时暗算人家，休说事太危险，一不得手，便有灭门之祸；即便侥幸成功，还有好些比他厉害的在后头呢。”
    铜冠叟听她母子说话，只不做声，沉吟了半晌，忽然拍手道：“我们除用环儿这条暗算敌人的主意，还真没有第二个好方法呢。”方母吃惊问故。铜冠叟道：“事要深思。对敌既不可能，畏祸重迁，走得越快，越显情虚，难免随后追寻。真是走也不好，不走也不好。环儿的主意虽冒一点险，倒用得着，昨日我见敌人功力火候驳而不纯，并无真实本领。驭空飞行，全凭妖术遁法。他那飞剑，未必便能出神入化。那来听消息的一个，更为低次。自问虽非敌手，也可周旋片刻。而仇敌又那般畏惧金鞭崖的朱真人，这就有文章可做了。环儿常去的水洞甚是隐秘，中间还有一截旱洞。为今之计，可命端儿随侍你往水洞暂避个一天半天。明日那厮来时，我和环儿、明儿如此如彼，不愁那厮不入我的圈套。得了手，固可稍为泄忿；纵然当时被他看破，有我老少三人，一面和他对敌，一面将各人的暗器同时发出，也不怕他不受重伤。如被他见机逃走，连我老少三人也往水洞里暂避些日，再觅安身保命之所，也来得及。只要一成功，不但报一个小仇，还可使那蒋炎知难而退，不敢再来侵犯。我们却乘此时，从从容容将家移往金鞭崖邻近隐居，托我那位当年好友，代求朱真人庇护。万一邀得朱真人见怜，将他们小弟兄数人收一个去做徒孙，岂不更妙？否则匆匆逃避，此地离金鞭崖数百里，山路险峻，你又是个病体，岂能一日之内赶到？万一被敌人发觉追上，母子全家性命休矣！除了金鞭崖，又无乐土，事已到此地步，只好试它一试了。”方母闻言，含泪点头。便命方环到时务须谨慎，照计行事，不可丝毫大意。
    当下计议停妥。连夜将手边应用衣物食品打了包裹，先行乘天未明前运往水洞，方母也由方氏弟兄抬了运往水洞，安顿好后，方环才出洞回家，与铜冠叟父子准备应敌。
    三人先在家内打坐养神。候至东方有了曙色，小弟兄二人先将隔夜饭吃了一个饱。照着预定计策，跑往百丈坪盘石上面，装作纳凉闲话，静候敌人到来。这时天光甫有明意，一轮早日被远山挡住，四外山容黯淡，晓雾沉沉，清露未唏，苔肥石润。月儿还远挂林梢，被雾一蒙，仿佛笼了一层轻绢，时浓时淡，越显得景物幽静，云烟苍莽。渐渐日高风起，云雾尽开，山容又变成浓紫。石缝野花怒放，映着朝阳，舒芳吐艳。
    二人虽年幼，俱有绝好天资，又经过高人指教，本非俗物。先因急等敌人不来，未免烦闷。这时坐卧泉石之间，耳听娇乌**，鼻端时闻妙香，遥天一碧，晨风送爽，顿觉机趣活泼，心怀旷朗，高兴得喊好不置，言笑晏晏，不觉到了辰已之交。
    正谈得起劲，忽见百丈坪对面山沟树林之中，似有人影晃动。二人同时将手一指，彼此会意。各自先端详了一下地势，仍然故作不知，谈笑自如。过有顿饭时分，那人已渐渐走离石坪不远，忽然穿人枣林之中不见，方环、司明坐卧之处，如从下面往上望，本难发现。这时敌人欲前又却，分明早在远处望见二人坐谈，想从别处绕上坪来偷听。
    方环便照铜冠叟预拟对答，一面与司明对谈，一面又暗中却用目留神敌人所绕行的路径。没有多时，果见丛树隙后黄光一闪，似往坪后飞来。知快来到，拿眼一看司明。司明便故意问道：“金鞭崖离这里有好几百里路，你又不似姑父会驾着剑光飞行，是怎生当日回来的？可曾教你什么本领？”方环道：“我生下地方两岁，爹爹便往金鞭崖，拜在朱仙师门下学习飞剑，这多年只回过两次家。我因我妈思念成疾，哥哥去接几次，爹爹都不肯回来，昨天正在这里当天跪求妈病早好，遇见一位矮道爷，他说他姓朱，能带我到金鞭崖去见爹爹。我问他怎样带法，他用手将我一抱，身子便起在空中，没有多一会，便到了爹爹那里。才知他便是天下闻名的剑仙、嵩山二老之一的矮叟朱师祖。因怜我孝心，不但使我得见爹爹，还要收我作他的徒孙。我因为怕妈担心，要回家。师祖说，我爹爹因近来有一个人思盗崖上仙草，不能离山回家，便命大师伯纪登送我回来。还给了我妈一粒仙丹，说是等过几日我妈病好了，那时已将盗草的人捉住，定命爹爹回来接我。”
    二人照这样编说的谎，只管一问一答。那石坪后面暗伏的敌人，早已听了个真而又真。他哪知人家早有防备，以为此间居人并非仇敌眷属。无奈同党班辈较尊，性情又暴，还想再听一会，或许能得一些线索。谁知方、司二人说完这几句与朱梅有关之后，忽又乱扯到连日怎生玩耍淘气之事，越听越觉无味。总还想打听个水落石出，决计绕回坪下，再作迷路游山，向这两个小孩口中打听。
    他这里才一走，方、司二人耳目最灵，听坪后面微微响了一下，知他业已离开，必要绕道坪下，去而复转，偷偷用目在林隙中一看，果然又是一道黄光，往来路方面闪了过去，方环便和司明比了个手势，仍任他横卧磐石上面，将暗器藏在身后。自己跳下石来，站在旁边，将带来的一大把大山枣从兜中取出，左手拿着，且说且吃。右手伸人怀中，将适才装好毒药的三棱藏风弩紧握手内。
    那弩筒形如莲蓬而细，长才二寸一分，中有十八孔，暗藏机簧弩箭，可以连珠发放，专打敌人双目和周身要穴，见血即死，乃是方家独门传授。方环因为年轻手小，所以暗藏怀内。要是大人，可以握在手中，与人动手，随意使用，不使敌人看破，最是狠毒难防。乃父死于非命，也许所用暗器过毒之报。平时方母谆谆告诫，从不许方氏弟兄使用。今日因为大仇当前，特意还将毒药喂饱，人若被打中，哪里还有幸理，也是活该来人恶贯满盈，致被两个小孩暗算，这且留为后叙。
    那来人名唤飞天野狸冯舞，原是当年滇东大盗杨人贵的死党。自从杨人贵在二十年前被人乱剑分尸后，便投在秦黎门下，这次奉了他师兄飞蝗童子蒋炎之命，前来探寻方氏母子踪迹。适才在坪后听了方、司二人诈话，因不知昨日岩洞盗草之言被偷听了去，竟然信以为真。那孩子又有父亲在矮臾朱梅门下，如何还敢招惹。若就此归报，也不致丧命；连蒋炎也会闻言知难而退，同保首领。偏偏冯舞因蒋炎性如烈火，凶暴非常，一时多虑，已知不是仇敌眷属，还想打听一些金鞭崖仙草虚实，回去讨蒋炎的好，岂非恶贯满盈，自投罗网？
    那冯舞借着遁光，绕向来路僻静之处落下。然后装作游山迷路之人，往百丈坪走去。自己还以为用心周密，却不料一切行动，俱已看在方环、司明眼里。见他走来，仍是各自吃枣说笑，如同未见。冯舞走近二人面前，忍不住向方环道：“小兄弟，可知这里是个什么所在么？”方环道：“这里是百丈坪，你问它做甚？”冯舞道：“我是贵州采买山药客人，昨日进的山。晚间遇见一群野狼，我的应用衣物全都失去。当时只顾乱跑，走迷了路，绕了多少山环也走不出去。如今又饥又渴，小兄弟既住家在这里，想必知道路径。我一则间问路，二则在这儿歇歇腿，求点饮食。”说着便想在挨近方环身旁一块磐石上坐了下去。
    司明性子最急，来了还未到时，心里已经怦怦乱跳，这时见他鬼话连篇，方环还不住与他对答，万分忍耐不住，不由咳了一声。冯舞也是久经大敌之人，闻声注视。见对面石上躺卧着的那个小孩虽然年幼，臂上虬筋盘绕，生相奇特，正瞪着一双红眼，注定自己，似要发出火来，不禁心里动得一动。方环原想用活稳住敌人，再行下手。一听身后司明在打招呼，敌人脸上又现出惊疑之容，深恐司明沉不住气，冒昧出手。心中一急，忙将左手的枣递将过去，说道：“客人迷路饥渴，且请先吃几个山枣再说吧。”递时，故意将手一松，落了两个在地上。右手早捏紧三棱藏风弩，准备作用。冯舞身量本高，正用目注视司明，心里寻思之际，忽见头一个小孩含笑递过一把鲜红肥大的山枣来，情不由己，伸手便接了。又见落了两个在地上，刚一分神，猛见小孩右手上仿佛还握着一个圆竹筒儿，未得看清何物，便觉两眼一黑，立时痛彻心肺。心知中了小孩暗算，大喝一声，待将飞剑放出，猛地又觉口鼻耳眼酸麻奇痛，连被暗器打中，头颈上似被一个铁箍紧紧套着，登时一阵神志昏迷，疼晕过去。
    原来石上司明早已跃跃欲试，一见方环手在怀中一动，便慌不迭地将身后藏的竹叶手箭往敌人脸上要穴发出。正赶敌人双眼被方环打瞎，见血攻心，破了真气，所以一箭也未虚发，全都打中。冯舞又一张嘴，嘴里更是连中三箭。今日二人弩箭俱用毒药喂饱，中的又是要害，任是本领多大也禁受不住。与此同时，敌人身后埋伏的铜冠叟，一见二人将暗器发出，俱都打中要害，料他虽有飞剑，也难施为。便将手中长剑一丢，飞纵过来，一伸铁腕，将敌人头颅紧紧箍住。运足神力一拗，咔嚓一声，冯舞头颈立被拗断，死在地下。忙搜身上法宝囊内，除了一柄长才数寸的晶莹小剑和一些丹药外，还另带有百十两金银。才知敌人只能用法术催动飞剑出去伤人，不能身剑合一，所以死得这般容易。
    大功告成，老小三人甚是心喜。铜冠叟忙取长剑将冯舞的头砍下，收了他的剑、药、金银。从怀中取出当年用的化骨散，弹了些在敌人腔子里。吩咐方环、司明，抬往远方僻静之处，任他过了三个时辰，自化黄水。
    铜冠叟提了人头，正要暗往昨日相遇敌人的岩洞走去，忽听头上破空之声。日光之下，只见隐现一道青光，星驰电掣般正往百丈坪这一面飞来。猜是敌人来了帮手，不禁大吃一惊。变起仓猝，形迹定然被人发现，无法逃避。忙命小弟兄二人速速觅地逃躲，自己豁出老命不要，挺身上前，以免同归于尽。偏偏司明与方环俱是初出犊儿不怕虎，天性又厚，哪肯让铜冠叟孤身冒险。各人拿着暗器，注定天空青光，准备下来便打，执意不走。气得铜冠叟连连顿足喝叱。
    老少三人正在争持，来人已经从空飞坠。方环、司明不间青红皂白，各举弩箭，连珠般发将出去。铜冠叟已看出所料不对，连忙喝止时，二人适才所剩弩箭业已发完。同时对面青光敛处，现出一个白衣女子，直往铜冠叟面前走来，说道：“老先生可是此地隐居的铜冠叟么？”铜冠叟先见青光临近，已看出光华纯而不杂，与昨日所见不类。及至现身，又是一个道装少女。再一听她说话神情，更知是友非敌。连忙答道：“老朽正是铜冠叟。道友贵号是何称呼？相访有何见教？”那女子闻言，连忙捡袄下拜道：“侄女石明珠，与令爱青璜，同在家师半边师大门下。前两月曾受青璜师妹之托，与老伯送信，正值老伯外出，便留下寸柬。原说半月再来，带取青璜师妹的衣物并老伯的书信。不料在雪山玄冰凹发生事故，迟至今日始来，致劳老伯久待，还望原有。”
    铜冠叟闻言，早忙着谦谢还礼，答道：“老朽隐居此间，久已不与世人相通往还。昨晚得知舍亲大仇、狮面天王秦黎派了两个门人前来杀害全家，先着一人来此探听详情。老朽自知不是来人敌手，安排小计，侥幸将仇人除去了一个。还有一个，现在会仙桥后西面岩洞之下，约在今晚听死的仇人前去送信。此入名唤飞蝗童子蒋炎，剑术更比死的一个厉害，不能再用前计。意欲假借矮叟朱真人威名，将此人头带往岩洞悬挂，以寒贼胆，使其知难而退。同时借此时机，以便使舍亲同了老朽全家移居金鞭崖附近，托庇朱真人字下。正要起程，小儿与舍表侄年幼无知，只说来人是仇敌党羽，情急冒犯，还望贤侄女不要见怪。”说罢，便命方环、司明二人上前谢罪见礼，又邀石明珠往家中款叙。
    石明珠早从司青璜口中得知方、秦两家结仇底细，秦黎恶名又是久著于外。便答道：“自己人无须再拘形迹。侄女离山已久，急于回去复命。此来本拟见了老伯，取了衣物书信，然后顺路往金鞭崖与岷山朝天岭万松观两处，代家师问候两位前辈真人，顺便求取些药草。既然这里发生此事，老伯持了敌人首级，前往会仙桥岩洞悬挂，万一半途相遇敌人，岂不被他看破？莫如侄女暂时缓取青璜师妹衣物，人头亦交侄女带去。如遇蒋炎，就便将他除去；不遇，便照计行事，也省老伯一番跋涉。再者敌人既知这里踪迹，恐怕还有余党，不止蒋炎一人。侄女索性待事办完之后，先往金鞭崖朝天岭两处，归途再绕回来。一则还可代老伯向朱真人先容；二则防那敌人党羽来犯，有个后援。衣物书信归时再取。老伯尊意如何？”
    铜冠叟闻言，真是喜出望外。便将人头交与石明珠，请她挂时用人血在壁上写字，警告敌人速离此山。又商量了几句，决计今日起，命方氏弟兄先奉病母移居，留下自己断后，并待石明珠回家一晤，携取青璜衣物书信。一切商妥，石明珠便拜别了老少三人，一道青光，破空飞去。
    方环、司明等石明珠去后，再一找寻各人所发的弩箭。除适才打冯舞的那几根业已由铜冠叟从人头上拔出外，打石明珠的惧都成为粉碎，暗自惊心，越发坚了二人学剑之念。不提。
    因缥缈儿石明珠这一来耽误，未及移动敌人尸首，黄水业已流淌了一地。虽有石明珠去寻敌人，到底是移去了好。铜冠叟便命方环速往水洞给方母、方端送信，准备连夜用门板抬了方母迁移。自己同了司明，各提敌人手足，健步如飞，送到僻静山谷内，任其自化。
    到了晚间，不见敌人动静，俱猜石明珠已将蒋炎除去。直到交了三更，铜冠叟才命方氏弟兄将方母接出水洞，收拾应用之物。用布和竹竿做了软的山兜，抬着方母，连夜抄山僻小道，往金鞭崖附近移居。
    上路时节，小弟兄三人俱因元儿一去不来，十分想念。恐他不知移居之事，再来无从找寻。铜冠叟因要等缥缈儿石明珠回信，再加金鞭崖附近岩洞虽多，方母全家新去，事属草创，到达以后，还须命方氏弟兄陆续搬运百丈坪的东西。自己也因安土重迁，一切均须妥为筹划，布置迁移，要多耽搁几日。又爱元儿天资，以前既是矮叟朱梅垂青于他，如今移居金鞭崖，近水楼台，正好命他禀明乃父，择日前往一试，倘若仙缘遇合，岂非绝妙？
    当下铜冠叟送别方氏母子去后，略将两家应行带去的粗细物件均行归拢一起，以便日后携带。然后回转枣林茅舍，与友仁父子写了一封长函。第二日晚间，命司明赶到环山堰友仁家中，背人面交。司明早已等得心急，问明了环山堰的路径，拔步便走。仍由水洞掉舟穿行，至长生宫后崖下上岸，直往友仁家中走去，到时已是深夜，司明究竟是初来，又是背人行事，好容易找到友仁花园外面，探头一看，里面静悄悄的，猜他父子已睡。不知卧室所在，不禁着急。刚打算纵进园去，再打主意，猛听到假山石后一个亭子外面有两人说话之声。定睛一看，正是元儿举着一块太湖山石，在和友仁对答。心中一喜，不由脱口喝了一声采。同时脚底下一用劲，早已身不由己地一个飞燕投怀，直往亭前纵去。与友仁父子相见，匆匆说了几句话，将铜冠叟书信取出。
    友仁父子看完书信，大略知道了一些底细。信上更有元儿天资至好，仙缘难得，不可误却良机；如友仁准他前往一试，请先约定时日，等方、司两家俱都迁移完后，当派方环、司明来接之言。友仁自会铜冠叟，越发醒悟，对元儿学剑投师之事，本极赞同，无如甄氏护犊心盛，把元儿爱如珍宝。前月多往百丈坪走了几次，发觉以后，背人闹了好些天，并且从此不准元儿出外。要叫他独往深山，从师学剑，自己素常惧内，作不了主。又见元儿满脸情急神气，司明又急于讨了回信要走，为难了一阵，只得姑且答应。对铜冠叟的盛意十分感谢。不过金鞭崖不比百丈坪，相隔大远。元儿此去，如果仙缘遇合，蒙朱真人收留，回家想必甚难，还须与他母亲一商，始能决定。请铜冠叟到了金鞭崖安家之后，可派司明和方环来此一行。元儿如能同去，自己说不定也要随往，借此再与铜冠叟谈谈。
    元儿知道父亲为难，闻言并不作声，只顾低头沉思。司明却以为元儿绝无不去之理，甚是高兴，当下起身告辞。友仁父子挽留不住，只得开了后园门，送将出去。分手时节，元儿再三叮嘱，不论如何，务须约了方环再来一晤。司明连连点头，将手一举，便往园后山坡上跑去，只见月光之下，一条黑影，不住纵跳翻飞，渐渐影子由大而小，顷刻不见。友仁父子才行回房安睡。元儿心中有事，盘算了一通夜，并未合眼。
    第二日，友仁见了甄氏，哪敢谈说昨夜之事。特意绕着弯子道：“元儿爱武如命，好容易遇见高人传授，正在兴头上，忽然被你禁住，连门也不准出，每日长吁短叹，一脸愁容。小孩子家恐怕闷出病来，反而不美。”底下还未说到正题上去，甄氏已是啐了一口，说道：“你借大年纪，竟如此护短，纵容儿子胡来。我家又不焦穿，又不焦吃，既不想功名，又不要去和人打架，学那武艺何用？他姑父还说他就在这年内走失，我们担心还担不完，你还长他的志。要走失山内，或让虎豹伤了，怎好？他要学武，不会给他请个武师，到家中来教？单往深山里跑，你不把他当人，我抚养他这么大，还不舍得呢？”友仁知道甄氏心志坚决，话决说不进去，只得背了甄氏安慰元儿：“既是你母不愿，等过两年大点，再想法。不要愁出病来，使为父担心。”元儿天性素孝，既不敢违逆父母私自离家，又不敢形于颜色，使父母见了烦恼。只有暗自愁苦，干着急，毫无法想。每日只在园内守候司明、方环二人到来一见。
    过有十来天左右，司明来说，方家母子，连他父子二人，俱已移居金鞭崖附近碧浪矶的岩洞以内。那里洞壑幽奇，水秀山青，比了百丈坪还要强胜十倍。只是铜冠叟还未见着矮叟朱梅，小弟兄每日盼元儿前去。方环本要亲来，方母怕他生事，路上被仇人看破行藏。因司明来过一次，仍由他夜中赶来，问元儿主意打定了没有。二人见面时节，只元儿一人在园内。闻言甚是心焦，万般无奈，只得把母亲作梗之事说了。司明一听，把来时一腔热念，化为冰消。若论元儿此时要随司明同走，真是人不知，鬼不觉，一丝也不费力。无如总怕父母生气着急，心中顾忌大多，一任司明再三怂恿，终是不敢。
    司明见劝他不动，只得告辞。行时重又叮嘱道：“我爹一到金鞭崖，要去寻朱真人门下的那位纪老师，出洞走还没有多远，便在路上相遇。爹爹说纪老师也曾谈到了你，可见朱真人对你实在垂青已极。这学剑的事，入门时年纪越轻，根基越易坚固。一到年长，便易为私欲铜蔽。性灵一昧，不是师长不肯收容，便是自己难求深造。这是千载一时的良机，莫要丢掉，后悔无及。须知一人得道，九祖升天。伯父既已心许，只伯母一人不准，暂时为你生一点气，也无大碍。你仔细盘算盘算，我再过个十天半月，定再来接你一次。如再不去，我也未必能再来了。”元儿口中唯唯。送走司明以后，回房去纳头卧倒。暗想：“去则背母，不去又坐失良机。”仍是拿不定主意。
    也是活该友仁家运时衰，元儿仙缘已到。司明去后第三日，元儿正在愁烦，忽听长年人报，说衙门口的裘五叔来有要事求见。友仁出去一问细情，不由吓得浑身冷汗，魄散魂消。
    原来此时文字之狱最盛，一经构陷成罪，往往牵连几族，祸至灭门之惨。甄氏的哥哥、甄济之父名叫甄子祥，虽做的是武官，却是爱才如命，最敬文人。在任时节，曾收容了一位逃亡落魄的文士。那人姓周，也是先朝遗民之后。曾经组织会党，图谋灭清复明。秀才造反，久未成功。事发以后，因各处地方宫都奉有密旨来拿，存身不得，拿着于祥一个姓齐的至好书信，间关千里，望门投止。子祥爱才慕名，又有好友关托，便给他改了名姓，任为记室，以图掩入耳目。谁知这姓周的素常豪纵惯了的，又抱着与清廷誓不两立之志。初至时风声太紧，还肯听劝，连门也不出，镇日以诗酒闲谈遣愁。过有两年，形势较缓，静极思动，还想完成夙愿，不免时常出门走动。
    子祥本极爱重他，又仗自己可以护庇，并未禁止，却因此惹出祸来。不知怎地露了形迹，偏巧还传到了子祥一个同官仇人耳内，立刻给上司来一个密禀，说子祥窝藏钦令要犯，图谋不轨，幸而子祥的上司对他情感尚好，一面派人去查，暗中着人命子祥检点。子祥得信，连忙给了丰富川资，放那姓周的急速逃走，省得彼此不便，玉石俱焚；又命儿子甄济急速回家，布置准备万一，自己又设法托入弥缝。事无佐证，上司又偏袒着他，原可无事。不料仇人诚恐打虎不成，日后结怨更深，早已布下罗网。竟打听出那姓周的因遍地荆棘，案情重大，哪里也不敢收容，离开子祥便往深山聚居之所逃去，现用金银买动了一个酋长，在山寨之中存身。当下便又上了一个密禀告发。
    子祥见事不佳，只得称病辞官回里。以为仇人见眼中之钉已去，关系着上司情面，不致再深事追究。等到办完交代，业已事隔数月，俱未出事。子祥万幸可以平安回家，享那田园之乐。那仇人原抱定斩草除根之志，偏巧子祥甫去，袒护他的那个上司又调任广东。新任是个满人，正可藉此讨新上司的好，越发称了心愿。便乘履新之时，屏人告了机密。新任一听，哪里容得，便给仇人全权，带领数百精锐和金银彩缎，直往山寨。连势迫带利诱，居然容容易易将那姓周的生擒献上。当时办得十分机密，子祥还在途中，他那里已一面驰驿密奏，一面行文灌县，严拿子祥合家大小。子祥刚一到家，便被县官派人请去扣留，拿出公文与他看了，上镣收禁，所幸甄家是个大族，耳目灵通，县官派人去捉家眷时，甄济正因事出门，得了信息，连夜逃走。
    当时大狱常兴，像这样窝藏叛逆的大案，牵连更众。那裘五是友仁远房叔叔，家道甚寒，在县衙当了一名书办。因为常受友仁周济，知道事情不小，急忙托故告了一天假，跑出城来送信，请友仁早作准备。友仁一听，吓了个魂不附体。立即送了裘五一些银子，请他随时留神打听，并照料子祥夫妻的饮食。送去之后，急忙入内与甄氏商议时，那甄氏业已得了凶信，哭得死去活来。友仁亲族虽多，怎奈志趣不同；友仁又天性疏懒，不大来往。急难相投，无人可靠。况且携带妻子，累赘又多，委实无法可想。
    后来风声一天紧似一天，友仁便向甄氏议道：“一切事有前定。记得那天妹夫回家，曾说我家这几年要走败运，元儿也该在此时走失，我想是福不是祸，是祸躲不过。如今内兄全家遭难，我等也难坐视。再说拖着一大家人出去避祸，不但事情不易，弄巧祸未避成，反倒遭了意外的非灾，岂不冤枉？至亲骨肉原是休戚相关，何不死里求生，心放镇静？你仍安居家中，料理家业。由我带了金钱，到省中烦人打点。只要能保全令兄一家，哪我们还怕什么，不过吉凶正难逆料，我裘家总得留条根子，二儿、三儿一则年幼，二则也无人可托，说不得只好听天由命。元儿虽也不大，却天生着一把蛮力。那日在后园乘凉，亭子前头那么大一块山石，竟被他举了起来。妹夫当日也曾说，他日后定有仙缘遇合，应在今天，偏巧就出这事。那方、司两家，已派人来接好几次，你都不肯放走。现在事情逼成这样子，莫如依了他的志向，派人送他到金鞭崖附近铜冠叟家中安身。一则学习武艺，二则避祸，省得玉石俱焚。”甄氏闻言，想了想，实无善计。只得听了友仁之劝，替元儿收拾好了两个包裹，又给了许多金银，打发上路。
    元儿虽然遂了心愿，但是此别，父母弟兄吉凶难测，先时甚为伤心。后来一想：“朱真人是个剑仙，铜冠叟也是一个异人，正好求他们设法援救，还不快去怎的？”因为急于上路，那金鞭崖深山僻远，自己还从司明口中打听出一些方向路径，甄氏所派两名长年，更是茫然，而且行走不如自己之快远甚，带了去既添累赘，又容易被人知道底细，遗留隐患，再三向甄氏陈说利害。甄氏毕竟有些妇人见识，准他前去，已是实逼处此，担心到了极处，哪里还能容他独身前行。
    元儿不便再为违拗，当时从权应允，辞别父母，背人上路。一则想丢开两名护送长年；二则水洞那条路无人接引，也无法通行。一时自作聪明，想起昔日和甄济误走百丈坪那条路径。打算走到半途，用银子买动那两名长年回去，就说自己已然到了地头，既可使乃母放心，自己还可急行快走，方、司两家隐居之所也不致从这两名长年身上泄露。主意打定，人山约数十里，元儿便推说前面不远，便是投奔之所。那家乃山中隐士，不兴山外之人来往。叫两名长年放下包裹，取出二十两散碎银子，交代了一套话，吩咐如言向甄氏回报。那两名长年因元儿成心快走，追赶不上，累得气喘吁吁，叫苦不置。一闻此言，既省劳力，又还两面得钱，哪有不愿之理。
    当下元儿接下包裹，眼望二人走远，才行健步如飞，默忆司明所说路径，直往金鞭崖赶去。元儿原以为自己来时饱带干粮，还有一柄家藏的古剑。剑虽不甚锋利，凭自己能力，怪兽螟狮倘且可以除去，何况豺虎，所以放心胆大。水洞之道既然不能行走，又没其他捷径，只得仍照昔日与甄济所行之路。到了百丈坪，何愁不能按那司明所说方向路径，赶往金鞭崖去。又自信力大身轻，平时试走山路，纵跃上下，健步如飞，有什作难。不曾想天下事想时容易，实践则难。姑无论以前走百丈坪是错看日影，误打误撞才得到达。中间山路弯环曲折，如同螺旋，求进反退。即使再碰巧走通，司明又是粗心，所说路径仅止大概，未必准对。数百里的荒山棒莽，深山绝壑，险阻非常，何能到达？这都不说，单止那两个包袱，便教元儿为了大难。
    原来甄氏爱子心切，一个包之内包着铺陈、金银、衣服和几十本书，在元儿背着，分量虽然不重，却是又蠢又大。另一个除了一些礼物糖果之外，便是日常动用之物，甄氏仿佛给儿子置办科场中的考具一般，火石灯蜡、刀剪针线，无不毕具。另外还备一套小铜锅灶，怕路上遇不着人烟元儿吃冷的，准备歇路时煮热东西吃。这些东西俱用桑皮纸一一裹好，急需的东西塞放在包袱角上，以便取用。这包袱之外还有一个提篮，装满干粮、腊肉、咸菜之类，绊上又插着一柄长剑，本是护送长年手内提着。二长年去后，元儿一双手拿不了三样东西，便拿来系在包袱外面，人小包袱大，走起路甚是累赘。
    起初元儿满腔勇气，惟恐两名长年不走。刚一拿着上路，虽嫌麻烦，还不觉得。走出去才有十来里地，便感觉到累赘非常。走几步一换手，时而一手一个平举着走，走没多远，便觉手酸。又拿来背在背后，偏那两个包袱俱有三尺长短，背不到一处，只好半提半捧着走。如此走平路还好，等一上山下坡，却又太不方便。走了二十里山路下去，已急得元儿浑身是汗。又不舍将它丢掉，辜负乃母一片慈心。神志一乱，路更不容易走。只好一面细辨着日色，一面默忆昔时行程。
    走有半日光景，估计着应该早到地头。不知怎的一来，走向那方氏弟兄所说去百丈坪的螺旋山谷之中，处处都觉所走路径甚对，走了一阵，却又走了回来。还算元儿绝顶聪明，看出情形不妙，将路走迷；又加实实走乏了力，饥渴交加，便择一个有山泉的所在，放下包袱，从提篮中取出于粮、腊肉和小刀、茶杯，先喝了点泉水，然后切腊肉，就干粮饱餐一顿。
    前后一看，只见山岭重叠，峰转路回，形势险恶荒凉，连来路都已辨认不清，同时阳乌西去，倦鸟归林，满天霞绮荡漾碧空，衔山斜日色若血红，在远近丹枫上面，林木山石都变成一。片暗赤，再加林莽蔽天，荒棒塞路，空山寂寂，四无人声，越显景物阴森，凄凉可怖。知道天色不早，前路莫辨，心再微一慌乱，越发不容易走出，索性把心气放得沉稳一些，镇镇静静的，一面辨别残照方向，觅路前进；一面留神，万一走不出去，物色栖身之所。
    元儿明知百丈坪在正百方上，只须照直走去，便可走到，谁知此次竟不似上次。好容易携着两个累赘包袱，手足并用，纵跃攀援到了尽头，不是前横绝涧广壑，难以飞渡；便是峭壁排天，当前陡起，阻住去路。直到天黑，眼看实无法想，才寻了一个岩洞，点起蜡来，走了进去，且喜洞内倒还干燥。元儿本想坐待天明，谁知走了一天极难走的冤枉路，身子困倦到了极处，身一落地，便神思迷糊起来，上眼皮合下眼皮，不住交战，怎么也睁不开。只得把死生祸福委诸天命，哪里还计及山中的蛇虫狼虎，竟然沉沉睡去。
    醒来时闻得满山都是禽声与草际的秋虫互相交奏，入耳清脆。睁眼一看，阳光已射进洞来。便草草取些干粮肉菜吃了，出洞细认方向，寻觅路径。元儿这一觉睡过了头，醒时已是辰已之交的时候，秋阳已上，晨露未唏。满山满谷除了丹枫青松之外，岩隙石根满生野菊，娇黄嫩紫，含苞初绽，临风摇曳不休，别有一番幽趣，虽然地方未换，迥不似昨晚残照荒山，穷途险遇那一种凄凉境界。晨风一吹，胸襟顿爽。
    元儿正要上路，猛想起昨日受两个包袱累赘的苦况。见路旁有一丛粗有茶杯大小的竹竿，忙用宝剑砍断一根，削去枝叶，做成一个挑杠，将包袱一头一个系好。又寻了些山泉喝了，才往前途奔去。先以为昨日被自己大意走迷，难道今日还走不出山去？谁知依旧一样，元儿走到天近黄昏，虽未走回原路，却又岔人别处山环之中。昨日路虽难走，还未遇见过猛兽蛇虫的侵犯。今日却是天还未入黄昏，便听见虎啸猿啼起来。路上又不时发现大兽足爪之印与蛇蟒蜿蜒之痕。任是元儿素来胆于多大，似这样空山吊影，独行蹈蹈，也未免着起慌来。先说昨日不好，今日并欲求能寻一个像昨日安身的岩洞不可得。所遇几处洞穴，不是沮伽卑湿，阴秽之气逼人，便是情景险恶，不敢存身。眼看瞑色将收，天已向暮，还未找着落脚之处。
    元儿正在夕阳斜照中顾影仓皇，不知如何才好，忽听侧面岩洞后有二三猛虎咆哮之声。元儿自知势孤，正不知这山中虎豹潜伏多少，哪里敢去惹。方要轻轻悄悄绕避过去，猛听群虎吼声中杂着一个人的哑声呼叱。心想：“那人必正为虎所困，不救不忍；救，又是泥菩萨过江，自身难保，其事大无把握。”后来一半激于义侠，一半想向那人询问走百丈坪的山路，而且自己苦干势孤，救了那人，正好搭伴。勇气一壮，便将包袱悬在树上，拔了长剑，纵
    走有半里多路，才得到达。果然有四五条大虎，正围着一个身倚危崖，手持长剑的少年，在那里咆哮不已，也不上前，也不退却。那少年一柄剑时舞时停，依着猛虎的来势起落。地上有一条较小的的虎，已然卧在血泊之中，想是被那少年刺死，这时落日残照，正从林隙透射向那少年的脸上，看得逼真。所倚的危崖原极险峭，而且离头丈许高处，有一块危石突出。不知何时纵了一只最大的虎上去，朝着下面不住张牙舞爪，似要得而甘心。那少年好似力尽精疲，惊魂昏悸，只顾防了前面，不知道头上面还伏着这么一个恶兽。
    那虎几次探爪下来，离少年头顶均只数尺，眼看危险万分，恰遇元儿赶到。元儿定睛一看，不由又惊又喜。一时锐身急难，哪顾什么叫危险，大喝一声，一举手中长剑，直往崖前纵去。同时那危石的一只大虎，也许是等得不甚耐烦，狂啸一声往下便扑。元儿因在情急之际，使力大猛，纵有三四丈高，恰与那虎同时擦肩下落，人虎均在空中，使不得力。下面崖前，群虎又在蓄势待扑。就在这虎声怒啸，山鸣谷应，腥风四起，落木萧萧之际，眼看一落地，便膏群虎爪牙，元儿忽然情急智生。不但不作落地逃生之想，反而空中两腿一绷，两臂一屈，无心中使上巧劲，奋起神威。一摆手中长剑，竟直往大虎颈项间，用尽平生之力刺去。
    耳听咔嚓一声，猛觉手中一动一闪，虎口微一酸麻，身已着地。同时那虎倏地价震天一声大吼，狂纵出去，正遇崖前群虎相次扑来，与那大虎迎个正着。二虎相撞，却是绝大猛力，一撞一散，又与后面两虎碰上。那一片群虎咆哮、腾扑、挤撞之声，只震得落木惊飞，尘沙滚滚，半晌方息。那只最大的虎，业已纵跌出十丈以外，瞪着一双虎目，死在地上。
    原来元几天生神力，那一剑用力太猛，剑又是柄旧剑，只一下便横刺入大虎头颈之内。那虎负痛一拗，立时折为两段，也是元儿与那少年命不该绝，大虎纵出去，偏又与那群虎相撞。它们互相撞扑挤跌，势子一缓，二人便行相见。
    那少年正是元儿的表兄甄济，流离逃亡，困在山中已有多日。饥疲悲痛之余，突遇群虎包围。若是别人，早已丧了性命。幸有全身本领，才得了半日光景。眼看危机一发，忽听头上虎啸声中，面前林隙中纵起一条黑影，这才看出岩上还有一只大虎扑下，面前群虎又要一拥齐上。刚喊得一声：“我命休矣！”那虎已落在面前。正待拼着命一剑刺去，那虎倏又狂啸一声，往外纵去。跟着落下一人，定睛一看，正是元儿，不由惊喜交集。
    二人虽然相见，因为崖前群虎虽是自相撞扑了一阵，虎威稍懈，势子略缓，并未退去。仍各蹲踞崖前，时而扬爪张牙，发威长啸；时而站起身来，竖起条条长尾，将背一拱一抖，身上五色斑斓的短毛根根直竖，越显肥壮，威猛无匹，做出那欲前又却的神气。这时元儿看清除已死去那只最大的和一只最小的外，剩下还有三只，每一只都和黄牛一般大小。后面倚着峻岩，并无退路。眼看天是渐渐黑了下来，太阳业已落了山，一片暮霜沉沉笼罩，只剩碧大云光的反映来辨别眼前景物。天光一黑，那虎的啸声也越来越紧。知道大再黑下去，情势愈险。在这极险危难恐怖之中，二人都是一般的心思，想寻逃生之路，什么话都顾不得说。甄济手中还有一柄寒光耀眼的长剑。元儿的剑已在纵身刺虎时，被虎负痛一拗，折成两段。上半段被虎颈带走，只剩下了尺许长的半截断剑在手中。万一外面三虎乘黑来袭，如何抵御？
    二人正在无计可施，元儿猛想道：“昔日误人怪兽蟆狮巢穴时，曾将一块很重大的封洞石头推倒。自己和甄济负隅抗险，不敢出去；外面三虎只管作势发威，也蹿不上来，似这般相持下去，黑夜之间，人哪里抵得过虎，这岩凹内有的是大小石块，何不取石击虎？侥幸如能打死两个，只剩一个，就不足畏了；即或不然，能将虎击走得远一些，也好趁势冲出，逃到平旷之处，再与它对敌。总比在这岩凹之内负隅死守，有力难施，要来得强些。”想到这里，一边留神外面，一面对甄济把话说了，甄济饥渴劳顿之余，又被虎困了大半天。已是精力皆敝，自分必死。忽遇元儿这个救星，不啻天外飞来，才得略为喘息。惊魂乍定，心志已昏。一听元儿之言，颇以为然。略一商量，竟去寻摸石块。元儿嫌那断剑无用，索性把它丢掉。准备挑那大石，双手捧石击虎。甄济一手持剑，注视外面三虎动作，一手乱摸，也打算积下数十块碗钵大的石头，再行动手；元儿又恐石头不能奏功，专挑选那些大的。
    这时天已深黑，月儿被左近山头挡住，仅仅山角上透出一些清光，下面仍是黑沉沉的。只有那三对虎的眼睛，在暗影中闪动。元儿还看得出那三虎的形象，甄济简直连虎的形象都看不出。偏生岩凹中碎石块虽多，能用的却少，拣了一阵，二人合在一起，才积了不到十块。元儿怕不合用，见岩壁上山石磊剞，突出的甚多，一时发了痴想，打算硬搬了下来使用。然而任是元儿天生神力，这生根的山石，怎能搬得动。费了无穷气力，才弄到手了两块有二尺大小的山石。这两块石头，离地高有数尺，原一同附在岩壁隙缝里一株挺出斜生的短松的根际下面，并非原生之石。再加上元儿力大，无心遇上，一搬便落，树根却现出了有三尺多方圆的洞穴。元儿也未在意，反因取石时纵身攀岩，想起初来时那吊睛白额大虎所盘踞的那块危石，不由心中一动。匆匆又告诉了甄济，准备万一冲逃不出，情势危急，便攀松枝而上，再由松上纵到那块危石之上，以作退身地步。
    二人估量山石不易搬动，徒费气力，便各自捧起一块石头待发。那前面三虎也都纷纷立起，在岩凹外面紧紧绕转不休，咆哮之声震动山谷。二人知道是虎饿思食，只要一个在前扑来，余下两只也必一拥而上，来势猛恶，万难抵御。不如先下手为强，只要打死一个，形势便缓和许多。
    这时月光已由山角转来，正照岩凹，眉发毕现，里外一片清澈。那三只大虫早已腹中饥饿，一经看真，越发磨牙发威，涎沫飞溅，顺虎口直喷白气。二人看见当前一个较大的正向着岩凹蹲身蓄势，一条长尾把地打得山响，就要扑到。连忙一声招呼，端起手中大石，直朝虎头打去。发石时节，二人似闻身后头上有索索之声，因为危机在前，全神注定前面三虎，也未防到后面。满以为此石出手，必定打中。谁知那虎也是灵警非凡。二人存了先发制人之心，发石时未免心慌了些。如趁那虎纵身起来，再行迎头打去，虎的头项甚短，转侧不便，扑人是个直劲，双方都是大猛，岂不借它来势，又给发出去的石头添了一两倍的力量？这一打上，怕不脑浆迸裂，死在地上。二人究竟都是年轻，算计不周，这一心慌，几乎送了性命。那一二尺方圆的石头不比寻常暗器，发出时带有一片风声，何等沉重。第一石发出去，那虎正蹲踞地上发威，见石一到，不慌不忙将头往上一抬，伸出两只虎爪，轻轻一拨，便都拨落出去有一两丈远近。
    甄济、元儿原准备一石不中，再发二石。没料到这么沉重蠢大的石头，不能和暗器一样，可以连珠发出。再加第一石没有奏功，已是有些心慌。刚将第二块石头端在手内，站起身来，对面那虎将第一石由虎爪拨落，未容二人取石起身，早狂吼一声，就势两条后爪一撑，直往岩凹之内扑到。同时其余二虎也为那第一次两块石头激怒，纷纷狂啸，随在第一只大虎的后面，飞扑过来。一步走错，满盘皆输，哪里容人再打别的主意。眼看危机一发，性命难保。甄济已是手忙脚乱，惊魂失措。还算元儿天赋异禀，胆智过人，手中刚端起从岩隙松根上扒下来的那块大石，一见岩凹外面那只大虎迎头扑到，大喝一声，伸出一对赛钢胜铁的小臂膀，奋起神威，用尽平生之力，百忙中也没看清什么地方，直朝那虎身上打去，恰好正打在那虎的前胸。这一迎一撞之势，双方都有过千斤的力量，那虎纵是百兽之王，如何禁受得住。震天价狂吼一声，落下地来，接着又是一片扑腾咆哮之声。
    元儿知势危急，也顾不得看清，也顾不得说话，一手拉了甄济，喊声：“快跑！”脚一点，纵身钩住那株松的横枝，首先攀援上去。后面甄济被元儿一句话提醒，也随着元儿攀援而上。一同回身往下一看，岩下一只大虎倒趴在地上，也不知是死是活。落地时节，又和元儿第一次断剑杀虎的一般，正赶后面两虎扑来，互相猛撞了一下，所以二人才得在这至危奇险之中攀松上岩。
    二人正打算落到松根着足之处，纵到那块危石上去，下面两虎已往二人攀援之松枝上面纵扑上来，还算二人下落稍快了一步，没有被虎爪抓落。刚在松根上落脚，元儿猛觉脚底踹在一根圆软腻滑的东西上面，弹力甚大。当时二人都急于逃命，脚一一点地，早一垫劲，一同飞身纵往危石之上。身才立稳，耳听咔嚓一声，接着又沙沙连声，知那松树已被下面二虎折断。猛一眼看到头顶上还有一块伸出的岩石，形势甚好，离地又高，比原立这块还要稳妥，心中大喜，接连几纵，到了上面，这才回身下视。只见那松树生根处，倏地如飞般抛下乌光油油，两丈多长，粗如盆碗的黑影，直向岩下两虎穿去。再往岩下一看，同样的还有一条，身上闪闪，映月生光，在和两虎盘绞奔逐，已然到了岩凹外面。定睛一看，原来是两条乌鳞大蟒，二人居高临下，看得甚是清切。
    原来那松树根下，正通着一雌一雄两条乌鳞大蟒的巢穴。元儿无心扒去那两块大石，被它从穴中缓缓钻了出来。二人找虎时节，听得身后作响，便是此物。当时急于御虎，没有留意。后来两人纵上松枝，那第一条大蟒刚刚钻出半截身子忽被元儿落地时踏在它的肉冠子上面，本已负痛发怒，欲待寻找仇敌，偏巧二人纵逃甚快。同时那虎正纵上来，将松齐根折断，未免又将大蟒压痛了些。蟒、虎本是仇敌，互相克制。那蟒一见有虎，早将头一摆，随着那株断松蹿了下来，与两虎斗在了一起。第二条大蟒也从穴中窜出，加入拼斗。斗来斗去，追逐到了岩凹外面。二人存身之处虽比下面来得稳妥，无奈头上崖壁峭滑，再难攀援。下面两虎之外，又添了两条比虎还难惹的乌鳞大蟒，真是进退两难。只好在上面静候时机，但盼虎蟒相持，虎能将蟒咬死，虎也成了奄奄一息，方好逃命。
    这一场蟒、虎恶斗，倒也又骇人，又有趣。只见月光之下，烟尘滚滚，砂石惊飞，腥风四起。一方是蹲踞腾扑，张爪磨牙，咆哮如雷，凶威猛恶；一方是蜿蜒腾挪，动作如风，伸舌吐焰，红信粼粼。那蟒见擒不住那虎，只急得口中发出吱吱的怪啸，有时侥幸将虎缠住，那数丈长的蟒身如转风车一般，立时将虎身裹住。正待回头来咬，却不料那虎非常狡猾，原是乘机歇息，等到身上被蟒缠了数匝，也没看清是怎地一来，虎头动处，早钻了出来。然后狂啸一声，扑地纵起好几丈高远，连身折回，重又与蟒斗在一起。
    元儿毕竟童心未退，虽身临危境，看见这种蟒虎恶斗，不但不怕，反直喊好玩。刚在可惜没有看得仔细，另外一蟒一虎又抄了一套文章：先是那虎蹲踞地上，一条长尾巴把地打得叭叭山响，不住狂吼发威。对面那条乌鳞大蟒却把身子盘成一圈，只将上半截身子从中间笔也似直挺起，昂着那一颗有碗大小的蟒头，朝着对面敌人不住张口吞吐红信，吱吱直叫，神态甚是舒徐。双方相持没有半盏茶时，忽然那虎狂啸一声，朝前便扑。那蟒更不怠慢，长颈一屈一伸之际，仿佛周身都在颤动。说明迟，那时快，早唰的一声，迎着对面虎扑之势，往上穿起，尾尖着地，身子悬空，和一根笔直乌木相似，蟒头与虎头迎个正着。那虎在空中使不得力，无法躲闪，见蟒迎来，张着血盆大口便咬。那蟒尾身还在地上，可以行动自如，蟒头一偏，早已让开。尾尖在地上一耸，连身蹿起，正与那虎擦身而过。就势身子疾如转轮，一路蜿蜒，早将虎腰连虎的两条后腿一齐围绕了数匝。叭的一声大响，连蟒带虎，一同落地。眼看又和先前那一对一般，蟒将虎缠上好多匝，只剩虎头和两条前腿露在外面，虎身全被蟒身缠没，就待回转蟒头来咬。那虎倏地又是狂啸一声，两条前腿抓着地面，一拱一蹿，又纵脱出去老高老远。
    当这蟒、虎纠缠之际，元儿因存身之处，虎纵不上来，再加自己连毙两虎，觉着不足为虑。那蟒却是行动如飞，什么地方都能蹿到，比虎厉害得多，心中有些胆怯。因而对蟒怀了憎恶，对虎便有了好感。头一次见虎被蟒缠住，心里头已起了惊慌，惟恐虎为蟒伤。第二次一见蟒将虎缠得更紧，既代虎危，复为自身打算，早掇起两块碗大石头，擎在手内，直朝蟒头打去。甄济见元儿事太作得鲁莽，想拦没拦往，手一拉，反将元儿的准头，闹歪了些，一下打在蟒的头颈骨上，正赶那虎又蹿出重围，元儿情不自禁地脱口喊了一声：“好！”下面先那一对蟒、虎已经纠缠到了一堆。
    这第二个被元儿用石打中的那条大蟒，费了半天气力，没有将虎擒住，已经凶威怒发，又被元儿石头打中，一负痛，再听得人声，便昂起头来往上一看，吱吱叫了两声，便舍了那虎，往岩前蹿来。二人存身之处虽是险要，并无隐蔽，月光之下看得逼真。甄济见蟒朝上看，口中吱吱乱叫，红信吞吐，身子往岩前移动，便知不好，元儿也着了忙，手上又无兵刃，只有剩的一块石头，并还找不出第二块。上既无路，下则去死更速。
    二人正在焦急，那蟒早如一条黑匹练一般飞起。月光照处，细鳞闪闪，乌光油油，直往岩上穿来，转眼便到二人眼前。甄济手持长剑，准备来时与它拼死。元儿一见情势危急万分，慌不迭地将手中石块直朝蟒头打去。心一乱，便少了准头，打在蟒脊上面，没有打中要害。那蟒越加负痛发威，来势更急。眼看危机顷刻，谁知那蟒上有两三丈高下，忽然吱的一声，连头带身，似乌绫飞舞，旋转而下，来得快，退得更速，二人因为急于应付当前切身危难，全神贯注那蟒，别的一切俱未看清，见蟒忽然掉身退去，心中不解，连忙定睛往下一看，不由转忧为喜。
    原来那蟒蹿上崖时，与它对敌的大虎，也喘息过来，见有可乘之机，如何容得，早将四足一纵，便到岩前，未容那蟒再往上穿，张开虎口，一口将蟒尾紧紧咬住。蟒因负痛，回头一见是虎，蟒尾巴被紧紧咬住，不顾得再吃生人，连忙回身应敌。偏那蟒鳞又坚，蟒皮又韧，虎的来势与力俱都猛烈非常，一口咬下去，虽然穿鳞透皮，急切间，却拔不出来，又咬不断。蟒的尾尖只管在虎口内搅得生疼，虎一负痛，便乱扯；蟒更是负痛，也乱神乱卷，两下里都乱做一堆。不一会，蟒身又将虎缠住，虎口被蟒尾陷住，张不开来，这番却脱身不得。所幸蟒痛极心慌，尾又被虎咬住，缠时无法圈住虎的两条前腿，虎爪一路乱抓，那蟒越加痛极，急切间咬不着虎的要害，也是一口将虎的后股紧紧咬住不放。
    且不说这一蟒一虎拼死相持，再说先前那一蟒一虎。那蟒是条公的，比较小，有七八尺。先也是与虎想持，双方斗得力倦，一个盘着，一个蹲着，发一阵威再斗。当适才那条母的被虎咬住蟒尾时，双方正斗得热闹，不知怎么一来，虎身又被蟒缠住，这次却是两头相对，错了往常的地位。那虎见蟒头在前，蹿了过去，昂头便咬，一伸两只前爪，竟将那蟒的头颈抓了个死紧。那蟒被虎制住，便拼命用力，打算将虎箍死。虎一负痛，透不过气，两爪一松，蟒头便起。那蟒想也是痛晕了头，如不回头来咬，就这一阵用力紧束，也是有胜无败；偏是急于报仇，这一回头去咬虎头，恰好横着，方能绕过。那虎松了仇敌，本已愤怒到了极点，一看来咬，猛地虎口一张，双方都是又急又快，被虎口在蟒的七寸子上咬个正着。双方都不肯放，谁也张不开口，只听虎鼻中一片呜呜之声，两虎两蟒分作两对，纠缠做了两堆，在月光底下，带着砂石翻滚不休。
    这一场恶斗，只看得元儿、甄济目定神呆，惊喜交集。直到斗转参横，东方现了鱼肚色，见下面二蟒二虎纠缠越紧，势子却由缓而慢，渐渐不能转动，才行觅路纵下一看，一蟒一虎已经气绝。一个口中红信吐出多长，身子紧束虎身，目光若定；一个瞪着一双虎目，虎口咬紧蟒的头颈不放，虎虎若生。虽俱死去，依然猛恶可怖。又见另外一对，蟒身被虎咬紧，脱身不得，下半身鳞皮被虎抓得稀烂。那虎虽被蟒咬，毒发身死，口仍不开，虎毛打落了一地。那蟒口虽还是紧咬虎腿未放，身子却在动弹，并未死去，一见人来，一阵屈伸，似要脱身追来。
    甄济吓了一跳，连忙退步按剑时，元儿道：“那虎将它尾巴咬住，身上缠了许多圈，就是活，你还怕它怎的？师父说大蟒身上常有珠子，你把宝剑借我，就势杀了它，取出来带走。”说罢，不俟甄济答言，抢过剑，便往蟒前走去。甄济忙喊：“不可造次。”拔脚追去，见那蟒见了元儿还待挣扎，早被元儿举着那柄吹毛折铁的长剑向蟒头一挥，立刻一股鲜血冒起多高，蟒身落在地上，蟒头连口仍咬附在虎腿上面。才知那蟒也是一时情急，蟒牙嵌入虎骨，一样拔不出来，所以逃走不脱。元儿举剑一路乱砍，连蟒头砍了个稀碎，哪有珠子，口中直喊丧气。恐那蟒再活回来，也给它找补了几剑，才和甄济一同上路。
    那虎大小共是五只：最小的一只，一起头便被甄济用剑刺死；最大的一只，被元儿断剑刺死；另一只被元儿用石头打死；剩下两只，俱与两条乌鳞大蟒同归于尽。二人无心之中除了七害，人也累得力尽精疲，饥渴交加。甄济比元儿还要来得疲敝，几乎走路都要元儿搀扶。
    二人先到元儿放包袱的所在，取出干粮，饱餐了一顿。元儿又取来山泉，一同痛饮个够。吃饱喝足，才略觉精神好了一些，这才互说入山之事。
    元儿的事已然表过不提。那甄济为人，本有心计。乃父被陷那日，在街上遇见衙中熟人报警，虽然自己侥幸避开，却听说父母全家俱被拿去下监，不久就要押解到省中去。当时痛不欲生，本想凭着自己本领，劫监救出父母。一则孤掌难鸣；一则事一不成，案情愈更重大，反倒全家都没有了活路。自己新归不久，亲族父执俱都不甚相熟；再说案关叛逆，谁敢出头？只有姑父裘友仁是个至亲骨肉，人也热诚任侠，无奈他平素从不与官场中人往还，找也无用，弄巧还连累了他。思来想去，徒自悲痛了一夜。正无法想，又闻风声甚紧，官府正在到处搜查自己下落，越发惊慌，欲知甄济作何打算，且看下回分解。